有关度母，在佛经中主要有两则缘起：在无量劫之前，观音大士於救度众生时，不忍见众生之痛苦而流下悲心之泪，一颗又一颗的泪珠凝聚成为了一个泪海洋，泪洋中生出一朵莲花，上面坐着度母，度母发愿：「请您不要灰心！我当伴随您一同救度众生！」。因为这个缘起，西藏人特别崇拜度母，视她为最慈悲、最「灵验」的救苦救难圣尊，因为他本来就出自大慈大悲的观音为见众生之苦而流出的悲心之泪。

  另一则典故：在过去佛鼓音如来住世的时候，一位名叫「般若月」的公主常常以种种妙食等供品供养佛陀及其众多的弟子。有一天，佛众弟子说：「你的功德将令你未来生为男身，最终成就无等佛境！」，般若月却回答：「诸佛虽不能以男女性别来形容，但其化现出来利益众生的化相大多为男身。我当愿以女身修持，以女身成佛，成佛後亦当以女身化现 来救度众生！」。在经历无量劫的修持後，般若月果然以女身成就了佛境，而以度母之种种形相救度众生。

  在内地佛教界中，有一种误解说女性必须在未来生发愿为男身，否则没可能成佛。以度母的缘起典故即可看出：成佛并非男性之特权，「女性不可成佛」是一种不正确之见解！

  度母本身为观音的泪珠变化出现，故此是观音的一个化相，但度母也有不同的化身，总摄来说为主要的二十一尊度母，最根本的为绿度母。绿度母身体的颜色与五佛中的不空成就佛部一样，而不空佛部正代表了诸佛之事业；度母手持一根有齐果、盛开花朵及蕾之「乌巴那」花，果实代表过去的佛、鲜花代表现在佛、花蕾代表未来佛。度母手持的果、花及蕾表义他为叁世诸佛化现；她的右脚垂下，代表随时起来救度众生。